Com a queda do czar, se instalou na Rússia um governo provisório, liderado por políticos conservadores da Duma (parlamento russo) e do soviete de Petrogrado (compostos por trabalhadores, militares e socialistas de diferentes correntes ideológicas). Trata-se de um governo com características liberal-burguesas, liderado pelo príncipe Lvov (grande latifundiário) que recebeu grande influência de Alexandre Kerensky, líder menchevique, que rapidamente assumiu o poder. No lugar do regime czarista é instalada a chamada República da Duma. Ao mesmo tempo, os sovietes renascem com intensa vitalidade, fazendo grande pressão em relação ao novo governo. 

Se a sustentabilidade do governo provisório era frágil, ela somente pioraria com a adoção de medidas que contrariavam os sovietes e as massas proletárias, entre elas o adiamento da reforma agrária e da convocação da Assembleia Constituinte, além da insistência em manter a Rússia na guerra. A situação mostrava-se crítica, com falta de alimentos, inflação gritante, deserções no campo de batalha e ataque às propriedades.

Lênin, que voltara do exílio em abril de 1917, vai canalizar toda essa insatisfação popular em favor do Partido Bolchevique, por meio do slogan “Paz, pão e terra”, que sintetizava exatamente o descontentamento com a guerra, com as desigualdades no campo e com a carestia de alimentos e péssimas condições de trabalho nas indústrias. Reivindicando “Todo o poder aos sovietes”, as propostas do Partido Bolchevique – entre elas a imediata expropriação das terras dos proprietários rurais e a distribuição das mesmas aos camponeses, e o controle das fábricas pelos operários – irão rapidamente ganhar espaço no convulsionada Rússia de 1917.

Por outro lado, Trotski, que também havia retornado do exílio, começou a formar um exército vinculado aos bolcheviques: a Guarda Vermelha, embrião do futuro Exército Vermelho. Trotski se preparava para a possibilidade de uma ação militar organizada contra o regime vigente. Assim, sem o apoio do campesinato (que queria a reforma agrária), tendo a forte oposição política dos sovietes, sem apoio popular, e sem o apoio dos setores militares (que queriam o fim da guerra), o governo provisório desmanchava-se, sem ele mesmo se dar conta disso.